En 1936, Robert Maynard Hutchins publiait The Higher Learning in America, un ouvrage sur l’enseignement supérieur américain, dans le but de justifier un programme de réformes pour l’université américaine capable de lever la confusion qui existait autour de la mission de l’enseignement supérieur. Mis en oeuvre sous la présidence de Hutchins à l’université de Chicago (1929-1950), ce programme distillait l’esprit du General Education Movement, un mouvement en faveur de la réforme de l’éducation libérale qui s’était développé pour lutter contre les innovations auxquelles l’éducation était soumise depuis la fin du XIXe siècle, et dont l’oeuvre de John Dewey et de la Progressive School était en grande partie responsable. À son époque, comme le démontre Democracy and Education (1916) entre autres, Dewey avait remis en cause les principes soi-disant anti-démocratiques, non libéraux, scientifiquement dépassés et socialement improductifs de l’éducation libérale, qu’il considérait comme l’un des principaux obstacles à la reconstruction progressiste de l’éducation et de la société. Lors de sa publication, la réception critique de The Higher Learning in America par Dewey provoquera un débat public entre les deux personnages ou, en d’autres mots, entre l’école progressiste et l’école traditionnelle. Ce débat était principalement centré sur ce que Dewey finirait par interpréter comme étant le problème fondamental de l’éducation, à savoir comment l’homme accède à la connaissance, quels sont les principes sur lesquels repose cette connaissance et quel lien s’établit entre la connaissance et la vie pratique.